1957년 2월 제19차 국무회의에서, 조선 세종 때 장영실(蔣英實)이 세계 최초로 측우기를 만든 날을 기념해 5월 19일을 발명의 날로 정한 이후 1973년 정부의 기념일 축소 방침에 의해 ‘각종 기념일 등에 관한 규정’에서 제외되면서 상공의 날로 통폐합되었다. 1982년 한국특허협회가 한국발명특허협회로 개편되면서 민간 주도로 기념일 행사를 치르다가, 1994년 발명진흥법에 따라 다시 한국발명진흥회로 명칭을 변경해 계속 행사를 주관하던 중 1999년부터 법정 기념일로 채택되었다.

행사의 주요 목적이 발명의 중요성을 전국민에게 인식?제고시키는 데 있는 만큼, 해마다 전국발명진흥대회에서 우수한 성과를 올린 사람, 발명진흥과 특허기술 개발에 공이 있는 사람들에게 산업훈장, 대통령,국무총리,상공부장관,상공회의소 회장 표창 등을 수여한다.

1999년 발명의 날에는 특허청이 대전 종합청사에 ‘발명인의 전당’을 개관하고 한민족의 발명사를 빛낸 10명 가운데 3명을 선정하였고, 2000년 제35회 때는 발명진흥 국민운동을 알리는 《발명헌장》을 제정?선포하기도 하였다.